Fue fundado en la hermosa ciudad de Santiago de Cuba el 12 de febrero de 1899, a iniciativa del alcalde de la ciudad, Emilio Bacardí, con la característica de ser el primer Museo-Biblioteca destinado al servicio público. Desde 1978 ostenta la condición de Monumento Nacional.
Hasta 1927 su sede fueron tres casas que al cabo resultaron insuficientes, por lo cual se emprendió la construcción del inmueble adecuado a la institución,.
Hoy por hoy, después de una larga y fructífera trayectoria que habla mucho de la visión y contribución material de su mecenas, encierra en sus aposentos o salas valiosos tesoros de la cultura precolombina, de arte nacional y europeo y de historia de Cuba.
Por ejemplo, sobresale la connotación histórica de un chaleco y un frac pertenecientes al Héroe Nacional de Cuba, José Martí, objetos personales del Padre de la Patria, Carlos Manuel de Céspedes, así como piezas cuyo dueño fuera el general Antonio Maceo y otros patriotas.
El magnífico edificio construido especialmente para albergar el Museo que al principio solo pretendía contener reliquias de la historia de las luchas por la independencia, es un gran exponente del centro histórico urbano de Santiago de Cuba, con su fachada ecléctica decorada con elementos neoclásicos, concebido por el arquitecto Carlos Segrera.
Con sus nuevas características fue inaugurada oficialmente el 20 de mayo de 1928, la centenaria institución que cuenta con 3 salas expositivas: Arte, Historia y Etnografía y una de Arte Extensión, ubicada en el Antiguo Club San Carlos en la calle San Pedro entre Aguilera y Heredia.
De gran importancia formativa de las nuevas generaciones, la Sala de Historia merece volver a mencionarla diciendo que además guarda objetos relacionados con los primeros pobladores que llegaron a nuestro archipiélago, del grupo taínos provenientes de Sudamérica.
Y de la cultura universal, sobresalen la momia egipcia adquirida por Emilio Bacardí durante un viaje realizado en 1912 a esa legendaria nación, dos momias peruanas donadas al entonces Director del Museo Fernando Boytel en 1951.
La Pinacoteca más importante de Cuba radica en el Museo provincial de Santiago de Cuba. Hay una colección de pintura colonial que data de los últimos tres siglos y destaca su muestrario de obras del Renacimiento español, al artista Juan Pantoja de la Cruz, pintor de la corte del rey Fernando II, Federico Madrazo, Matías Ximeno y otros.
Impactante es la amplia sala de arte nacional donde se visualizan obras de prestigiosos creadores como Juan Emilio Hernández Giró, José Joaquín Tejada Revilla, Federico Martínez Matos, Lucía Victoria Bacardí Cape, Carlos R Aguilera Tamayo, Rene Portocarrero, Antonio Ferrer Cabello, Amelia Peláez y otros.
Gran admiración causa encontrar una suerte de torpedo mambí construido por los primeros luchadores por la independencia al mando del brillante general cubano Calixto García para volar los veleros españoles fondeados en la boca del río Cauto, al oriente de Cuba.
El extenso fondo de este significativo Museo cuenta con más de 23000 bienes patrimoniales, entre los que se destacan documentos y fotos históricas, publicaciones, partituras musicales, reliquias históricas de carácter patriótico, piezas numismáticas, armas, antigüedades curiosas y pertenencias de importantes figuras públicas criollas y foráneas.
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